Op het hoogste punt van Gavere stond in de 19de eeuw het landbouwbedrijf van de familie Latte. Het omvatte, naast de boerderij, ook een windmolen en een brouwerij. Ongewoon was de combinatie landbouwer-brouwer in die tijd niet. Het waren beide arbeidsintensieve stielen, die nog lang niet de huidige vormen van mechanisering kenden. Ze waren bovendien complementair, want in de zomer werd op het veld het graan geteeld, dat in de winter zelf werd gemout en verwerkt in de eigen brouwerij.
De start van brouwerij Latte dateert uit 1818. In de tweede helft van de 19de eeuw werd het bedrijf geleid door Valère Latte. Die was niet alleen landbouwer en brouwer, maar daarbij ook nog eens gemeentesecretaris van Gavere. In 1898 verkocht de familie Latte de brouwerij aan René Contreras, afkomstig uit een familie met Spaanse voorouders. Sindsdien bleef de brouwerij in handen van de familie Contreras.
Het was Marcel Contreras die de brouwerij vanaf 1920 zou uitbouwen tot een modern 20ste-eeuws bedrijf. Hij gaf de gebouwen hun huidige vorm. Het plaatsen van een koelinstallatie maakte het mogelijk om naast bieren van hoge gisting ook te starten met laaggegiste bieren. Zo verschenen voor de Tweede Wereldoorlog reeds Contra Pils en Raf Export (genoemd naar de nabijgelegen luchtmachtbasis van de Royal Air Force). Verder was er ook een blond tafelbier, maar het bier waarmee de brouwerij in de regio haar faam behaalde was toch het Tonneke en het daarvan afgeleide Maarts Tonneke.
Eigenlijk was de naam bij de lancering niet Tonneke, maar Special. Het was een typisch amberkleurig bier van hoge gisting in de stijl van de ‘Spéciale Belge’, een biersoort die op korte tijd heel populair geworden was en door vele brouwers in hun assortiment was opgenomen. Zo ook door Marcel Contreras. Het bijzondere aan deze Special was echter, dat hij aanvankelijk alleen werd aangeboden in houten vaten, afgevuld zonder koolzuursaturatie. Klanten die het bier kwamen halen vroegen dan niet om een vat Special, maar zeiden: “Geef mij nog eens zo’n tonneke”. Zo wijzigde de naam geleidelijk van Special in Tonneke. Later werd het bier ook afgevuld in flesjes.
Sinds april 2008 is Tonneke erkend als Traditioneel Streekproduct.
Vanaf de 21ste eeuw namen Ann Contreras en haar verloofde Frederik De Vrieze de roerstok geleidelijk over. Hun eerste “wapenfeit” in de brouwerij was in 2002 de herlancering van het Maarts Tonneke, dat tot dan eigenlijk nauwelijks buiten de eigen gemeentegrenzen kwam. Een complete restyling – met onder meer een nieuw etiket waarop de naam Mars staat, voorzien van de ondertitel “Contreras’ Especial” om aan de Spaanse roots van de brouwersfamilie te herinneren – gaf het bier onmiddellijk een grotere commerciële bekendheid.
Daarnaast zijn de verschillende Valeirbieren van Brouwerij Contreras u wellicht ook bekend.